San Francisco es una ciudad de auge y caída. Las fiebres del oro de las décadas de 1850 y 1870, el auge de la industria de defensa de las décadas de 1940 y 1950 y las bonanzas de Internet de las décadas de 1990 y 2010 tuvieron sus consiguientes caídas, a menudo acabando con empleos, ahorros y riqueza inmobiliaria.

Este es otro momento difícil en la historia de la ciudad y la región. La gente está sufriendo en las calles, y son desproporcionadamente negros e indígenas americanos. Más de un tercio de los desamparados de San Francisco vivieron en la ciudad durante al menos una década antes de perder su vivienda. Los funcionarios del gobierno, e incluso el poder judicial, se han visto atrapados en luchas políticas intestinas y disputas legales sobre cómo abordar algunos de los desafíos resultantes, aunque solo sea a corto plazo. Mientras tanto, las empresas locales han experimentado una débil recuperación de la pandemia de coronavirus, particularmente aquellas que se benefician de la densidad urbana y los empleados de oficina.

En este contexto, más de una veintena de líderes mundiales, entre ellos el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y el presidente chino, Xi Jinping, se reúnen esta semana en San Francisco para la cumbre de líderes del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC). Si bien las relaciones entre Estados Unidos y China son lo más importante para la mayoría de los observadores de política exterior, un gran número de grupos cívicos y actores del sector privado han aprovechado la cumbre como una oportunidad para cambiar de marca. La propia ciudad ha hecho más o menos lo mismo, puliendo su tejido urbano y dando la bienvenida a las llegadas al Aeropuerto Internacional de San Francisco a un APEC que será, para tomar prestada la jerga de los surfistas, "épico". Los medios de comunicación de todo el país y del mundo, una buena parte de los cuales han analizado las luchas del Área de la Bahía con no poca cantidad de schadenfreude, se han preguntado si la ciudad puede mantener al menos un aura de respetabilidad diplomática.

Pero con sus reuniones paralelas no programadas, eventos a los que solo se puede acceder por invitación y anillos concéntricos de seguridad, reforzados por una vertiginosa variedad de agencias de los niveles local, estatal y federal, tales cumbres existen de muchas maneras fuera de la geografía. La sede de las Naciones Unidas, cuya carta fue firmada en San Francisco, mira hacia el East River desde el East Side de Manhattan, pero posee un estatus extraterritorial. Y la semana de alto nivel de la Asamblea General de la ONU, en la que decenas de miles de diplomáticos, legisladores y expertos descienden al East Side de la ciudad, es algo que le sucede tanto a Nueva York como dentro de ella. Ginebra se siente tan entrelazada con el funcionamiento diplomático, en parte, porque se ha entregado a él.

Pero a medida que el mundo del Pacífico desciende sobre San Francisco, y a medida que los líderes locales intentan utilizar APEC como una oportunidad de cambio de marca, vale la pena considerar cómo los residentes del Área de la Bahía y los californianos en general piensan sobre el lugar de su estado y ciudad en el mundo. En el verano de 2023, Carnegie California, junto con YouGov, encuestó a los residentes sobre sus opiniones sobre asuntos globales y política exterior. Se destacaron algunos hallazgos importantes.

En primer lugar, los californianos ven una fuerte relación entre la diplomacia, el desarrollo y el bienestar nacional. No consideran que la diplomacia que se está llevando a cabo actualmente en San Francisco sea irrelevante o superflua. De hecho, casi cuatro de cada cinco californianos creen que el involucración es importante para la seguridad y la prosperidad de Estados Unidos. Esto es cierto en todas las regiones del estado.  Cuando se les preguntó en qué medida consideraban que la diplomacia y el desarrollo internacional eran esenciales para la seguridad y la prosperidad estadounidenses, el 81 por ciento de los encuestados en el aréa de la bahía respondieron que "en gran medida" o "en cantidad justa". En el Valle Central, esa cifra era del 82 por ciento, y en Los Ángeles, del 78 por ciento. Algo parecido, una amplia mayoría de californianos piensa que los asuntos internacionales y los internos están interconectados, y el 70 por ciento dice que están vinculados "en gran medida" o "en cantidad justa. "

Los californianos, especialmente en comparación con los estadounidenses en general, son más propensos a mirar hacia el oeste, priorizando Asia sobre Europa con respecto a las preocupaciones económicas y de seguridad. El treinta y cinco por ciento de los californianos identifican a Asia como la región más importante para la economía de Estados Unidos, por encima de Europa con un 30 por ciento. La división partidista no es enorme en este caso, ya que el 38 por ciento de los demócratas y el 31 por ciento de los republicanos dan prioridad a Asia, pero surgió una notable diferencia regional. Mucho más allá del promedio estatal, el 49 por ciento de los residentes del Área de la Bahía piensan que la prosperidad del país está vinculada primero a Asia.

¿Qué pasa con la más importante de las relaciones diplomáticas entre Estados Unidos y China, que estará bajo el microscopio esta semana? Una gran mayoría de los californianos reconoce que las relaciones con China son importantes para Estados Unidos, con el 81 por ciento de los residentes del estado y el 82 por ciento de los residentes del Área de la Bahía diciendo que la relación es "muy importante" o "algo importante". Y están preocupados por el estado de esta relación. Casi el 50 por ciento de los californianos cree que las relaciones con China son "malas", y casi una cuarta parte todavía las describe como "regulares".

¿Debería una ciudad en el punto más bajo de otro ciclo de auge y caída y, en este caso, particularmente desafiante, ser Anfitriona de un evento diplomático importante? Las protestas y los artículos de opinión que señalan la grave situación en las calles de la ciudad ofrecerán sus propias respuestas respectivas, pero esto está claro: los californianos y los habitantes de San Francisco piensan que su bienestar está ligado a los asuntos internacionales y que se promueve mediante la diplomacia; piensan que la relación entre Estados Unidos y China es esencial para el futuro de Estados Unidos, y que está en mal estado; y creen que la cooperación regional con socios asiáticos como Japón y Corea del Sur debería ser una prioridad del compromiso de Estados Unidos. Si eso no se suma a un argumento a favor de la diplomacia, no sé qué lo hará.