Уильям Дж. Бёрнс — президент Фонда Карнеги за Международный Мир, старейшего (основан в 1910 г.) американского экспертно-аналитического центра, специализирующегося на проблемах международных отношений. В 2014 году, завершив свою тридцатитрехлетнюю карьеру дипломата, У. Бёрнс вышел в отставку с дипломатической службы. Он имеет ранг посла — наивысший в дипломатической службе США; он был лишь вторым по счету профессиональным дипломатом на посту первого заместителя государственного секретаря США (эту должность он занимал в 2011-2014 гг., вплоть до своей отставки).

До своего назначения первым заместителем госсекретаря У. Бёрнс являлся заместителем госсекретаря по политическим вопросам (в 2008-2011 годах). Ранее он занимал пост посла США в России (в 2005-2008 годах), помощника госсекретаря по ближневосточным делам (в 2001-2005 годах) и посла в Иордании (в 1998-2001 годах). У. Бёрнс также был исполнительным секретарем Госдепартамента США, специальным помощником бывших госсекретарей Уоррена Кристофера и Мадлен Олбрайт, советником-посланником по политическим вопросам в посольстве США в Москве, являлся исполняющим обязанности директора и первым заместителем директора отдела политического планирования Госдепартамента, а также специальным помощником президента и старшим директором по делам Ближнего Востока и Южной Азии в Совете национальной безопасности США.

У. Бёрнс владеет русским, арабским и французским языками. Он удостоен трех президентских наград  «За выдающиеся заслуги» и ряда наград Госдепартамента, в том числе трех наград государственного секретаря «За выдающиеся заслуги», двух почетных медалей за отличие, премии им. Чарльза Кобба (2006) за инициативу и успехи в развитии торговли на посту посла США, памятной награды им. Роберта Фрейзера (2005) за разрешение конфликтов и установление мира, а также награды им. Джеймса Клемента Данна за выдающиеся результаты служебной деятельности.

У. Бёрнс получил степень бакалавра истории в университете Ла Саль, а также магистерскую и докторскую степени в области международных отношений в Оксфордском университете, где он учился как лауреат стипендии Маршалла. Он также имеет три почетные докторские степени. У. Бёрнс — автор книги «Экономическая помощь и политика США в отношении Египта в 1955-1981 гг.» (Economic Aid and American Policy Toward Egypt, 1955-1981), изданной университетом штата Нью-Йорк в 1985 г. В 1994 году он вошел в списки «Пятидесяти самых многообещающих американских лидеров моложе сорока лет» и «Ста молодых глобальных лидеров» по версии журнала Time — и действительно оправдал возлагавшиеся на него надежды.

У. Бёрнс женат на Лизе Карти, имеет двух дочерей.