Отмена крепостного права в России — знаменательная дата в истории страны, первый этап ее демократической трансформации. Эта дата, наверное, была бы самой значимой в ее истории, если бы не вихрь революции, пронесшийся по стране через 50 лет, сметая вехи и деформируя историческую перспективу.
Реформа, о необходимости которой говорили на протяжении почти века, имела огромное внутриполитическое значение. Личную свободу и право собственности получили треть населения страны. Освобожденным крестьянам были предоставлены гражданские права. Были созданы основы местного самоуправления: сельское общество, сельский сход, волостной суд. Отмена крепостного права дала толчок другим Великим реформам Александра II. В 1864 году была проведена земская реформа, создавшая выборные органы власти на местах, и судебная, отделившая суды от административной и законодательной власти, введшая презумпцию невиновности, суды присяжных и гласное, состязательное судопроизводство. В результате городской реформы 1870 г. были созданы думы из выборных гласных. В следующем году женщины получили право наниматься на службу в общественные и государственные учреждения, а военная реформа 1874 г. ввела всеобщую воинскую повинность вместо рекрутской системы.
Отмена крепостного права была мощным стимулом экономического развития страны: капиталистического промышленного производства и товарного земледелия. К началу ХХ века Россия превратилась в крупнейшего в мире производителя зерна, увеличились посевные площади, стала применяться сельскохозяйственная техника, получили развитие агрономическая наука, товарное земледелие. Но особенно интенсивный толчок отмена крепостного права дала развитию промышленности. За тридцать лет после реформы в пять раз увеличилось число наемных рабочих, вдвое — количество промышленных предприятий. С 1863 по 1897 год утроилось число городов. По темпам промышленного роста в начале ХХ века Россия заняла второе место в мире после США.
Отмена крепостного права имела и общекультурное значение. Была устранена шизофрения общественного бытия, когда идеи нравственности и свободы, в которые верили мыслящие люди, — это одно, а жизнь, с ее крепостными устоями, — другое. Это способствовало культурному сближению с Западом, встраиванию России — пользуясь современной терминологией — в мировые процессы, бурному взлету культуры в стране и ее мощному выходу за пределы России.
В системе советской идеологии и образования реформа была предметом скорее критических оценок. Так идеологи насильственной великой октябрьской аберрации указывали мирной революции на ее место. В действительности «рабство, павшее по манию царя», было воплощением многовековых чаяний, прецедентом дарования свободы. Это произошло без насилия, в результате многолетней тщательной работы при активном участии дворян-землевладельцев. Но, с другой стороны, ведущая роль дворянства в осуществлении реформы во многом предопределила и ее недостатки.
Хотя был выбран лучший из рассматривавшихся вариантов реформы — освобождение крестьян с землей (а не просто улучшение их положения или выход из крепостной зависимости без земли, что тоже обсуждалось), крестьяне, как известно всем еще из школьной программы, должны были платить выкуп за свои наделы (80% выплат брало на себя государство), изымалась «лишняя» земля — так называемые «отрезы», в результате чего большая часть наделов была «испорчена», возникла «чересполосица». Реформа была прорывом вперед, но не привела к уничтожению всех феодальных пережитков. Практиковались «отработки» и издольщина. Сохранялось помещичье землевладение, привилегии дворянства. Даже через 40 лет, уже в 1903 году, Ленин характеризовал общественно-политический строй в России как «военно-бюрократический феодализм».
В определенном смысле и, разумеется, с большой натяжкой советский строй тоже оставался «военно-бюрократическим», полуфеодальным — особенно после того, как крестьян «прикрепили» к колхозам, забрав паспорта. И в настоящее время сохраняются — а кто-то считает, что и усиливаются — элементы военно-бюрократического феодализма: так, об этом не раз писал эксперт Московского Центра Карнеги Андрей Рябов. Феодализм в России, по-видимому, окончательно закончится в тот день, когда в последний раз проедет по «встречке» машина с мигалкой. У нас только 150 лет назад отменили крепостное право. Россия, по меркам и Европы и Азии, — молодая нация. У нас многое впереди.