源文件: 《联合早报》
按照美国政治学者亨廷顿的说法，世界民主政治的成长经历了三波最为壮观的阶段。在20世纪最后的25年里，席卷南欧、非洲、拉美、苏联和东欧，以及东南亚的民主化浪潮，地理范围之广史无前例，被其称为民主化浪潮的“第三波”。
亨廷顿或许未尝真切地预知现今在北非、中东风起云涌的茉莉花革命之火，但他确实不无乐观地指出，各国民主化转型的模式各有不同，遇到的种种困难也不胜枚举，但迈向民主化的趋势是无法逆转的。
北非和中东地区正在发生的激烈的街头抗议，是否会带来这些国家朝向民主政治的普遍转型，成为第三波民主化浪潮的余波，或成为开启第四波民主化浪潮的发端，可能言之尚早。
无论是去国流亡的本·阿里，还是黯然下台的穆巴拉克，都是长期独掌权柄的铁腕人物。但是，在民众压力下，这些铁腕领导一度坚如磐石的统治，其实是如此的孱弱不堪。
执政40年之久的利比亚领导人卡达菲倒是显示了强硬的意志，下令军队对示威者开枪。但镇压非但没有稳定局势，反而令反对者更无退缩余地。上个世纪70年 代，伊朗巴列维国王对街头抗议无情镇压的失败结局表明，更多的流血只会造成更大的国内叛乱和国际孤立，最终将陷入穷途末路。卡达菲上校正面临着如此窘境。
沙特和巴林政府则更为权变。它们匆忙大赦政治犯，并大派建立在石油储备基础上的利润，期冀以此燃眉之急下的举措，来平息民众对分配不公和政治腐败的长期怒火，从而拖延现有政权的生命。
北非和中东仍在发展的形势一再表明，长期被排斥于经济分享和政治表达的正式途径之外的沉默大多数，在茉莉花革命中相互影响，大声地表达自己的政治诉求，从而开始了寻求民主变革的趋势，尽管这种变革未必能最终解决他们面临的各种紧迫问题。
美国大中东民主计划的意外产物
不少阴谋论者，比如俄罗斯人指出，在北非和中东深陷民主化变革的乱局中，无不隐现美国的战略黑手：美国将一批失势的“独裁者”从昔日的朋友名单中删除，以便安排“人民选出的”新独裁者。
阴谋论者当然有各种现成的依据。比如，在小布什政府时期，美国就明确地提出了“帮助”大中东地区实行改革和建立民主制度的大中东计划。而更具理想色彩的奥巴马政府在上台之初，就对大中东地区的独裁者发出了善意的改革建议。
美国向中东穆斯林国家输出民主，以遏制恐怖主义产生的直接属意对象是伊拉克，但其播下的是龙种，收获的却是跳蚤。伊战结束后的政治重建，伴随的是连续不 断的自杀爆炸和政府难产，安全局势和政治生态持续恶化，其民主改造的效果令人失望。更具有讽刺意味的是，在2006年巴勒斯坦的首次民主选举中获胜的，竟 然是被美国界定为恐怖组织的哈马斯。
因此，对美国而言，突尼斯26岁卖蔬菜水果的大学生小贩布瓦吉吉，自焚所点燃的中东地区的茉莉花革命，是美国中东改造计划的“失之东隅，收之桑榆”，是一件没有准备的意外礼物。这可以从奥巴马、拜登、希拉莉等对埃及局势前后不一的表态中尽显无遗。
难以想象，如果埃及政治变局是美国暗中蓄意策划，那埃及变局后美国政府何以表现得那么手足无措和左右失据。可以说，中东国家乱局的根源在其内部，所谓“物必先腐也，而后虫生之；人必先疑也，而后谗入之”。
阴谋论者正如许多事后诸葛亮一样，把20世纪后半期的苏东剧变，归功于西方和平演变的成功和自由民主的胜利。这要么是自鸣得意，要么是过于简单化的认知。至少就东欧多米诺骨牌的倒下而言，它是苏联领导力下降的必然产物。
在笔者看来，今天北非和中东独裁者的多米诺骨牌的倒下，非但不能归为外部力量的贪天之功，相反是美国领导力下降的标志。
首先，美国长期所依赖的盟友顷刻之间轰然倒地，丢下的要么是无法收拾的乱局，要么是未必对美国俯首帖耳的新领导人；
其次，中东和北非诸多长期奉行亲美国立场的君主和独裁领导人，如果熬过此劫，虽未必公开与美国离异，但嫌隙已然产生，美国在该地区的影响将大打折扣；
第三，即便作为长期与美国作对的利比亚领导人，美国对其暴力行为至多是口头谴责和制裁，并无展示领导力的强烈干预之举。
其实，放眼纵观环球，无论是东亚的朝鲜半岛危机，还是中东的政局动荡，都凸显了当今世界应对和管理这些棘手挑战的领导力的阙如。
（本文转载自《联合早报》网。作者是清华大学国际问题研究所副教授。）