En la primera entrega de una nueva colaboración entre University of California Press y Carnegie California, la catedrática Darshana Baruah habla con la profesora Christina Gerhardt sobre su libro, Sea Change: An Atlas of Islands in a Rising Ocean. La entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.
Darshana Baruah: En Carnegie, encabecé una iniciativa dedicada a comprender las prioridades y los retos importantes para las naciones insulares. Un aspecto clave de este proyecto es reconocer el cambio climático como una amenaza para la seguridad nacional. Por ello, me entusiasmó leer su libro sobre las islas de todo el mundo. ¿Cuáles son los puntos principales que pretende plasmar en Sea Change?
Christina Gerhardt: Sea Change es lo que yo llamo una sinfonía o un coro: entreteje mapas, ensayos, poemas y arte para ilustrar las historias y culturas de las islas, así como ciencia medioambiental para explicar los impactos de la subida del nivel del mar e ingeniería medioambiental para compartir las soluciones.
Sea Change presenta cuarenta y nueve islas. Comienza con Groenlandia, que es la isla más grande del océano más pequeño y uno de los dos motores principales que impulsan la elevación del nivel del mar. La elevación del nivel del mar tiene dos fuentes principales, y una de ellas es el derretimiento de los hielos terrestres los glaciares en los polos, por ejemplo, el Ártico, Groenlandia y la Antártida. La otra fuente de la elevación del nivel del mar es la expansión térmica: a medida que las aguas se calientan, se expanden y ocupan más espacio.
El primer capítulo sobre Groenlandia va seguido de un poema de la poetisa inuit groenlandesa Aka Niviâna y de la poetisa y enviada climática de las Islas Marshall Kathy Jetn̄il-Kijiner. Su poema se titula "Rise". Señala que el deshielo que se produce en los polos repercute en las islas bajas que se encuentran al otro lado del mundo. Pone de relieve que todos estamos conectados.
También podemos pensar en cómo están conectados los entornos como ecosistemas. Si oímos hablar del aumento de la temperatura del aire en todo el mundo que nos afectó el verano pasado, por ejemplo, debemos pensar en el aumento de la temperatura de los océanos porque estos han absorbido gran parte del calor del aire. Esas altas temperaturas oceánicas en la costa de Florida (que alcanzaron los 100 grados Fahrenheit, la temperatura de un jacuzzi) deberían hacernos pensar en la elevación del nivel del mar debido a la expansión térmica.
Es un problema enorme porque los océanos están repletos. Ya han absorbido el 90% del calor producido por las emisiones. No pueden absorber más.
Darshana Baruah: Un aspecto clave de nuestra conversación con las naciones insulares ha sido la comprensión de los diferentes impactos del cambio climático y cómo los enmarcan las naciones grandes y pequeñas. El cambio climático es un problema importante para muchos países, pero su impacto y magnitud varían considerablemente de un país a otro. El impacto de la elevación del nivel del mar, y los cálculos y consideraciones que necesitan hacerse por parte del estado de California y el pueblo de Maldivas, por ejemplo, serán completamente diferentes, ¿verdad?
Christina Gerhardt: Así es. Una de las diferencias cruciales entre los continentes y las islas es la capacidad de desplazarse hacia el interior. Casi la mitad, alrededor del 40%, de la población estadounidense vive en estados y ciudades costeras. Es un porcentaje realmente alto de residentes estadounidenses, unos 13 millones, que se van a ver afectados, por orden de impacto en Florida, Luisiana, California, Nueva York y Nueva Jersey. Sin embargo, los residentes de un continente pueden retirarse Hacia el interior. Para muchas islas, como las Maldivas, el aumento del nivel del mar puede significar el fin de la existencia misma de su nación.
En Sea Change Yo hablo de dos tipos diferentes de islas. Las islas volcánicas o altas son, como su nombre indica, islas con volcanes, por lo que son más altas. El otro tipo de islas son las islas bajas o atolones. Suelen tener forma de anillo y descansar sobre el borde de un volcán extinguido y sumergido. No suelen superar los 9 pies de altura y son de carácter transitorio.
Las Islas Marshall son un atolón con una altura media de seis pies y medio sobre el nivel del mar. Los atolones o islas bajas como las Islas Marshall serán los más afectados. Aparte de las Islas Marshall, Kiribati, Tuvalu y las Maldivas son las islas que corren más riesgo, a nivel mundial, de quedar completamente inundadas por la elevación del nivel del mar. Sin embargo, los habitantes de las islas volcánicas también se ven afectados porque tienden a tener pendientes pronunciadas, y ese terreno inclinado significa que a menudo están más agrupados alrededor de la costa.
La densidad de población es algo a lo que he dado seguimiento a lo largo de Sea Change. Las islas volcánicas no solo se ven afectadas por la población de la costa, sino por toda la infraestructura que traen consigo. Esto incluye todo, desde aeropuertos hasta carreteras e instalaciones de tratamiento de aguas residuales, las instalaciones que nos proporcionan el agua potable, y las centrales eléctricas, que a menudo están situadas junto al agua. Y, por supuesto, los ecosistemas también se ven afectados.
Darshana Baruah: A menudo hablamos de que las islas pequeñas son las primeras en experimentar el cambio climático. En el trabajo de Carnegie con las naciones insulares hemos oído que los estados pequeños pueden ser vulnerables pero no impotentes, lo que señala la importante labor que realizan las islas para iniciar el cambio e impulsar la acción climática. ¿Podría hablarnos un poco más de su trabajo sobre cómo afectará el cambio climático a los estados insulares?
Christina Gerhardt: Creo que la desigualdad es un marco realmente crucial para responder a esta pregunta. Esta es una de las razones por las que en las negociaciones anuales de la ONU sobre el clima se observa una verdadera presión por parte de las naciones del llamado Sur Global (es decir, naciones que han producido cantidades insignificantes de emisiones de CO2, y la mayoría de las islas, aunque no todas, pertenecen a esta categoría) para que presionen a las naciones del Norte Global, que históricamente son los mayores emisores y financieramente más prósperos, en parte debido a la historia del colonialismo, para que asuman la responsabilidad de sus mayores emisiones y compartan recursos (como dinero y tecnología) para ayudar a las comunidades de primera línea a hacer frente a los impactos de la elevación del nivel del mar.
¿Cuáles son las repercusiones específicas en las islas? Aparte de que la elevación del nivel del mar inunde las infraestructuras que he mencionado o Interrelaciona con la densidad de población, el agua salada suele inundar el suelo de las islas bajas. Esta salinización altera el equilibrio del pH del suelo. Las plantas no pueden absorber el agua salada, por lo que no pueden crecer. Las comunidades de muchos atolones son agricultores o pescadores de subsistencia. Dependen de lo que cultivan y pescan para subsistir. Por eso, la salinización afecta intensamente a sus rendimientos agrícolas y a su autosuficiencia.
Los atolones de baja altitud no suelen estar atravesados por ríos. (Esta es otra característica que distingue a las islas volcánicas de los atolones). Los atolones obtienen su agua de acuíferos de agua dulce y de la captación de agua de lluvia. Si el agua salada penetra en los acuíferos, puede contaminar el agua. De nuevo, el agua es demasiado salada, lo que la convierte en no potable para los humanos y los animales e inútil para la mayoría de las plantas.
Darshana Baruah: Me parece muy interesante que su libro trate también de los cables submarinos, que son la principal forma de cable de fibra óptica que conecta todos los rincones del mundo. Me preguntaba si podría hablarnos un poco de los cambios en la economía oceánica, porque si hay interrupciones en el acceso a Internet, no solo afectarán a las islas.
Christina Gerhardt: Hablo de este tema en un par de lugares diferentes de Sea Change. Me baso en el trabajo de Nicole Starosielski y su libro TheUndersea Network en el que habla de este tipo de infraestructura. Starosielski hace una importante corrección a las percepciones erróneas sobre el funcionamiento de nuestras comunicaciones modernas: pasamos mucho tiempo hablando de Wi-Fi y la nube, y todo parece estar en el aire, pero la infraestructura de cables de comunicación es subterránea y submarina. Además, Starosielski señala que gran parte de la red submarina que utilizamos ahora se superpone a cables anteriores que anclaban el sistema telegráfico colonial. Por tanto, aunque pensemos que se trata de una infraestructura del siglo XXI, está superpuesta a una infraestructura colonial anterior.
En términos de geopolítica, hablo de cómo los cables submarinos alrededor de las Seychelles, Mauricio y las Comoras se superponen a la infraestructura de estas islas que se utilizaban como bases militares. Se utilizaban para reabastecer aviones militares. Y los barcos de la marina recogían información y vigilaban las islas o la región circundante. Por lo tanto, los cables submarinos contemporáneos se superponen no solo a la infraestructura colonial, sino también a la militar.
En términos de intereses geopolíticos, las islas funcionan como plataformas. No se tienen en cuenta desde la base las personas que viven allí, su historia, su cultura, sus deseos y sus necesidades. Véase, por ejemplo, la situación de la isla Diego García, cuyos residentes, los chagosianos, fueron evacuados a la fuerza por el Reino Unido a Mauricio y las Seychelles, para que Estados Unidos pudiera construir una base naval, que recibe el nombre de Camp Justice. Esta utilización se moviliza desde arriba, desde una estructura colonial, ahora imperial, militarista, para las necesidades de la entidad que está utilizando esa parte de la isla, y esa historia es realmente importante.
Darshana Baruah: A partir de su experiencia escribiendo Sea Change, ¿hubo algún tema o cuestión que le pareciera un hilo conductor a lo largo de las diferentes geografías que cubrió y que no fuera muy obvio para las personas que no son de las islas?
Christina Gerhardt: Creo que lo que más me llamó la atención al trabajar en Sea Change es lo alarmante que es la situación de muchos isleños y lo mucho que se han hecho oír. Pienso mucho en la frustración, el dolor y la rabia que sienten los isleños mientras negocian en la conferencia de la ONU sobre el clima para que se atiendan sus necesidades urgentes. Estas necesidades relacionadas con la crisis climática fueron provocadas por el Norte Global, que no está asignando suficientes recursos ni en dinero ni en tecnologías.
Si un lector se encuentra en el Norte Global, creo que es realmente importante ser consciente de los privilegios que uno tiene (la capacidad de influir en estas decisiones) y de que la acción es mejor que la inacción. Hay muchas maneras de participar en este proceso, ya sea a escala internacional, nacional o local, ya sea a través de la política, las ONG o trabajando para restaurar los arrecifes de ostras, los humedales, los arrecifes de coral o los manglares.
Lo que descubrí en el transcurso de la investigación para Sea Change (que implicó cientos de entrevistas con científicos, enviados climáticos, comunidades de primera línea, pescadores y agricultores) es la cantidad de trabajo que los isleños ya están haciendo para hacer frente a estos impactos. Los isleños ya están resolviendo esta crisis porque el Norte Global no está haciendo lo suficiente.
Más información en relación con el trabajo de Carnegie sobre el clima y la COP28.