En la segunda entrega de una nueva colaboración entre la Universidad de California Press y Carnegie California, el investigador Milan Vaishnav habla con James Zarsadiaz sobre su libro Resisting Change in Suburbia: Asian Immigrants and Frontier Nostalgia in L.A. La entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.
Milan Vaishnav: En cierto modo, creo que este libro ha sido un regreso a casa para usted. Usted creció en el Valle de San Gabriel Este, al este de la ciudad de Los Ángeles. Háblenos un poco del carácter del Valle Este.
James Zarsadiaz: El Valle del Este de San Gabriel está en el condado de Los Ángeles, y todos menos uno de los municipios en los que me centro en el libro están en el condado de Los Ángeles. La propia región -al menos en la historia posterior a la II Guerra Mundial- estaba formada en gran parte por comunidades agrícolas vinculadas al cinturón citrícola que enviaba cítricos a todo el mundo. El ganado vagaba por la zona. Se trataba de una comunidad rural o semirrural.
Hacia los años 1950 y 1960, más o menos, se empiezan a ver bolsas de suburbanización en todo el Valle de San Gabriel Este. Pero en las décadas de 1970, 1980 y 1990 surgieron grandes franjas de vías suburbanas, en gran parte porque había mucho terreno disponible. Muchos de esos primeros asentamientos eran en su mayoría familias blancas euroamericanas. En los años ochenta y noventa, ciertas zonas suburbanas de clase media o acomodada atraían a inmigrantes asiáticos, principalmente familias chinas de la diáspora de Hong Kong y Taiwán, filipinos, coreanos y grupos más pequeños de inmigrantes del sur de Asia, incluidos indios y algunos refugiados del sudeste asiático, como familias vietnamitas. Con el cambio de siglo, hay múltiples suburbios de mayoría asiática en East Valley y en las regiones circundantes.
Milan Vaishnav: Uno de los principales conceptos que desglosas en el libro se llama "vivir en el campo". Es ese ideal nostálgico que muchos estadounidenses tienen del Oeste pastoral, salpicado de pintorescas aldeas y espacios abiertos. Pero, como señala en el libro, la idea de vivir en el campo no es sólo una visión difusa de una utopía suburbana, sino un término cargado de significado en muchos sentidos. ¿Podría ayudarnos a entender sus múltiples connotaciones?
James Zarsadiaz: El término "vivir en el campo" no sólo describía cómo los residentes veían las comunidades en las que vivían. También se utiliza para describir cómo los estadounidenses, los inmigrantes y los refugiados conciben el suburbio ideal, que en cierto modo tiene cualidades rurales que connotan inocencia, salubridad y atemporalidad. Vivir en el campo es una forma de describir comunidades de baja densidad, que no están asociadas a la congestión del tráfico, los edificios altos y mucha gente. En muchos sentidos, mucho de esto se basa en la imaginación o los deseos de una comunidad de verse y sentirse como si vivieran en el campo.
Este concepto no es nuevo. La idea de vivir en el campo, la romantización de lo pastoral y lo bucólico, se remonta al siglo XIX. Y no sólo los inmigrantes abrazan esta idea de que la ciudad es malo para la salud, peligroso y está plagado de vicios, y que el campo es el lugar al que hay que ir cuando se necesita una sensación de estar centrado y completo. [Se supone que el campo está alejado de la modernidad. No se ocupaba de los peligros de la globalización y de una sociedad en vías de liberalización. Estos suburbios tenían inmensos lazos globales y vínculos transnacionales, especialmente con los negocios, el comercio y la migración existente.
Milan Vaishnav: ¿Podría decirnos un poco cuáles eran esas conexiones transnacionales y con qué intensidad se sentían?
James Zarsadiaz: Cuando hablé con algunos de estos inmigrantes asiáticos, muchos de los cuales se trasladaron al valle de San Gabriel en las décadas de 1980 y 1990, [hablaron de abrazar] la cultura popular estadounidense. Veían películas y programas de televisión estadounidenses, escuchaban música estadounidense y leían libros estadounidenses. Ya tenían una imagen de la vida estadounidense antes incluso de pensar en trasladarse a Estados Unidos.
Esa idea del sueño americano también estaba arraigada en los suburbios. No era un condominio. No era un rascacielos. No eran solo viviendas en medio de la ciudad. Su idea de una vida americana adecuada es una casa unifamiliar en los suburbios, y eso es a lo que deberían aspirar como inmigrantes.
En un sentido más material, los vínculos transnacionales se dan especialmente con los negocios y los lazos familiares. No es raro que el propietario de una empresa taiwanesa de importación y exportación tenga oficinas en Taipei, pero luego trabaje en la guarida o en el despacho de su casa de tres plantas a 50 km de Los Ángeles. [Se ven estas] conexiones transnacionales en el día a día de los suburbios, sobre todo a medida que las comunicaciones se hicieron más avanzadas con las máquinas de fax, los ordenadores de sobremesa y las impresoras asequibles, y luego Internet. Cuando crecí allí, una de las cosas que noté es que muchos negocios y restaurantes están abiertos hasta altas horas de la madrugada, lo que es inusual para un suburbio. Pero muchos de ellos trabajan en horario asiático, por lo que sus cuerpos y relojes se están adaptando, y hacen negocios durante horas en las que [otros en la región] están durmiendo. Y esto fue mucho antes de que existiera un panorama de Internet más sofisticado, en el que la gente puede simplemente subirse a un Zoom.
Milan Vaishnav: Lo que me parece tan interesante del periodo de migración asiático-estadounidense al Valle Este es que, a medida que aumentan las cifras, muchos de estos inmigrantes adoptan conscientemente, o quizá inconscientemente, el "modelo de minoría" que se les ha impuesto a menudo cuando intentaban asimilarse a estas comunidades.
James Zarsadiaz: Creo que ese es uno de los principales retos a los que se enfrentan muchos inmigrantes asiáticos, incluso hoy en día. Tienes, por un lado, una sociedad que dice: "Debes asimilar. Debes integrarte en la corriente dominante estadounidense", sea cual sea tu definición. Pero también hay otra serie de pensamientos: "Esto es América. Es diverso. Puedes ser quien seas, hablar tu lengua materna, comer la comida que quieras y ver los programas de televisión que quieras". Tienes esas libertades, y eso forma parte de nuestro rico patrimonio cultural, o al menos de la idea de que Estados Unidos está abierto a ello.
Los asiático-estadounidenses se encontraron a caballo entre estas ideas y mundos. Yo digo que tomen una tercera vía. No se estaban asimilando plenamente como se obligaba a hacer a los inmigrantes anteriores a 1965. Pero, al mismo tiempo, querían comprometerse con la asimilación, en torno al movimiento por los derechos civiles, las reformas de la inmigración, y la gente les decía: "El multiculturalismo es genial. La diversidad es genial".
Sobre todo, los inmigrantes de clase media, media-alta y acomodada, que suelen ser más conscientes de las diferentes ideas en torno a la política racial estadounidense, hicieron ambas cosas.
Enseñarían a sus hijos que hay que hablar inglés y abrazarían los perritos calientes, las hamburguesas, la pizza y todas esas cosas. Pero al mismo tiempo, a puerta cerrada, comen tofu y hablan tagalo, vietnamita o mandarín. Están abonados por cable a un canal de Hong Kong que les gusta o a un proveedor de canales filipinos.
Eso también se demuestra en el paisaje físico de los suburbios. Sus casas son casas suburbanas muy convencionales, de estilo sudcaliforniano: estuco, pseudomediterráneo. Pero en el interior, podrían estar [dispuestas] de acuerdo con el feng shui. Están comprando en una tienda de comestibles en medio de un centro comercial que parece una plaza en México, como es el estilo del sur de California, pero están comprando marisco vivo en un supermercado chino o kimchi en una de las varias tiendas de comestibles coreanas.
Lo interesante -y esto es en parte por lo que escribí este libro- es que esto también está ocurriendo en el norte de California, en los suburbios de Houston y Atlanta, luego Washington, DC; Chicago; y más allá. Así que, en muchos sentidos, California fue el lugar donde la representación asiático-americana comenzó a despegar, y luego en otros en algunas partes del país, a medida que crecía la población de inmigrantes asiáticos, empezaba a ocurrir en otras partes de Estados Unidos lo mismo que en [el sur de California] en los años ochenta, en los noventa, 2000 y más adelante.
Aquí entra en juego el mito de la minoría modelo, porque muchos de ellos sentían que tenían que abrazar esta idea de ser el "buen inmigrante" y no una amenaza para la sociedad. Muchos de ellos restaron importancia a su herencia étnica para encajar en ese molde. Pero muchos de ellos la adoptaron porque les permitía un acceso que, por ejemplo, otras comunidades de color no tenían, sobre todo los negros y los latinoamericanos.
Milan Vaishnav: Me alegro de que hayas mencionado la nacionalización de la historia, porque creo que parte de lo brillante de este libro es que está profundamente arraigado en una geografía concreta del sur de California. La recompensa es tener una visión de 360 grados de lo que se siente sobre el terreno. Pero al mismo tiempo, cuando se amplía la imagen, se empiezan a ver todos estos vínculos con otras zonas suburbanas, donde se observan pautas muy similares.
Usted habla de los residentes asiático-americanos como si vivieran "en medio". Así que, por un lado, se les consideraba la minoría modelo. Por otra parte, los residentes no asiáticos se sentían amenazados por la idea de que los asiáticos alterarían las normas de los suburbios. ¿Por qué tantos residentes consideraban tan amenazadora esta afluencia asiática?
James Zarsadiaz: El espacio y el lugar importan. La preocupación de los críticos -muchos de los cuales eran residentes blancos más conservadores y de más edad- [era el temor a que] los inmigrantes asiáticos y sus familias alteraran el idilio suburbano. Temían que la afluencia de asiáticos supusiera un cambio en las tradiciones culturales de los suburbios. Por ejemplo, los inmigrantes asiáticos y sus familias no eran tan activos en organizaciones históricas estadounidenses como el Club de Leones, Kiwanis y similares, que solían atraer a familias generalmente euroamericanas, especialmente a hombres euroamericanos.
En segundo lugar, el propio entorno construido. Una de las principales preocupaciones era la señalización en lengua no inglesa de los espacios comerciales, religiosos y demás. Lo vimos a principios y mediados de la década de 1980 en el oeste del valle de San Gabriel, donde hubo un asentamiento anterior de inmigrantes chinos, especialmente de Hong Kong y Taiwán, y donde la política racial se volvió realmente desagradable. Se cubrió ampliamente en las noticias, porque salieron nativistas diciendo: "Así no es como se supone que deben verse y sentirse los suburbios".
Lo que se vio en la zona este varios años después fue gente que decía: "No debería ver letras coreanas en un centro comercial". No debería haber una megaiglesia china para evangélicos con letras chinas". En un caso, un residente blanco dijo: "Oh, una asociación china de padres y profesores se segrega a sí misma. ¿En qué beneficia eso a nadie?". Y lo consideraron una forma de "racismo inverso".
Creo que algunos de ellos estaban tan imbuidos de la idea del sueño americano y de su arraigo en un lugar y un estilo de vida concretos que, ante la diversidad y el cambio, reaccionaron negativamente. No estaban acostumbrados a ver gente de color en los suburbios, lo que abrió otra serie de preguntas sobre, bueno, "¿Qué son los suburbios y quién los controla?". Y "¿Quién controla la idea de lo que significa vivir en los suburbios?".
Por eso esta historia es tan complicada. El racismo, la supremacía blanca y el nativismo están definitivamente presentes en el libro, pero creo que tiene muchas más capas. Creo que, como los propios inmigrantes también se han hecho a la idea del sueño americano y de cómo debe ser un suburbio, muchos de ellos también se han hecho a la idea de que no debe tener letras chinas en los centros comerciales ni templos budistas con una estética abiertamente asiática.
Milan Vaishnav: Para complicarlo aún más, hay mucho lenguaje codificado utilizado por asiáticos y no asiáticos por igual sobre la necesidad de proteger a sus comunidades, sus familias y sus hijos de la "gente de la ciudad".
James Zarsadiaz: Así es.
Milan Vaishnav: En el libro se adentra en los debates sobre los distritos escolares y la zonificación, y muestra lo rápido que los asiáticos y los no asiáticos se aliaron para mantener fuera a otras minorías. ¿Le ha sorprendido?
James Zarsadiaz: Sí y no. Creo que se trata, de nuevo, de la importancia del lugar y la geografía...
Los asiático-estadounidenses de las seis comunidades en las que me centro suelen ser de clase media, media-alta o acomodada. Y para ellos, se trataba de proteger sus privilegios económicos, sus privilegios financieros, todas las cosas que sentían que iban a verse amenazadas si se permitía a la "gente de ciudad", que era el lenguaje codificado para la gente de clase trabajadora, los inmigrantes de clase trabajadora, las familias negras, las familias latinas y otros grupos. Para ellos, esto también está ligado a la idea de que son inmigrantes asiáticos sanos, y son más conservadores política y culturalmente. Por eso viste esas alianzas, aunque algunas de esas alianzas eran con gente que en un momento dado decía: "Tú eres la razón por la que los suburbios se están desmoronando".
Milan Vaishnav: Hay una sensación de disonancia cognitiva porque a veces es difícil cuadrar este comportamiento que usted está describiendo con el hecho de que los propios asiáticos fueron víctimas y objetivos de un comportamiento discriminatorio.
James Zarsadiaz: Exactamente. Y por eso en la introducción del libro digo: "Aquí hay muchas incoherencias: incongruencias, paradojas, contradicciones. Pero eso también forma parte de la historia".
Uno de los temas subyacentes en este libro es cuántos estadounidenses de origen asiático son conservadores. Y creo que no hablamos tanto de eso como sociedad. Quizá no necesariamente voten a los republicanos en el sentido de la política electoral, partidista, pero al menos cultural y políticamente, tienen más tendencias de derechas, sobre todo entre ciertas generaciones o ciertos grupos étnicos dentro de la América asiática. Eso se ve especialmente en estas comunidades suburbanas, donde la defensa de la propiedad, los valores de la propiedad, todas estas ideas de un estilo de vida anticuado, por así decirlo, es donde la política de derechas empieza a entrar en la conversación.
Milan Vaishnav: Uno de los términos que usted me presentó en este libro fue el "movimiento de crecimiento lento". Cuéntenos un poco en qué consiste y qué papel desempeñaron los asiáticos en ella.
James Zarsadiaz: El movimiento de crecimiento lento, brevemente, es algo que surgió más o menos en la década de 1970, 1980 y 1990 en los Estados Unidos (aunque había versiones anteriores de los movimientos de crecimiento lento que ocurren incluso antes de eso).
Pero ese término es la idea de que en los suburbios y exurbios el crecimiento y el desarrollo están controlados. No habría rascacielos ni rascacielos. El transporte se desarrollaría a escala regional. La infraestructura esencialmente disuadiría o minimizaría el tráfico en la carretera y el transporte público. Si se fueran a construir nuevas viviendas, habría restricciones estrictas en cuanto al número de personas que vivirían en un edificio o el número de viviendas que se permite construir en una comunidad.
En el sur de California, la política de crecimiento lento estaba de moda en los años ochenta.
El calor era especialmente intenso en el valle de San Gabriel, donde se estaban construyendo muchas de las viviendas más nuevas. Había familias blancas y asiático-americanas que apoyaban firmemente el crecimiento lento. Y lo interesante aquí es que decían: "Toda esta gente se está mudando aquí y están arruinando el ambiente bucólico". Traen tráfico y traen vicio". Pero al mismo tiempo, muchos de ellos no reconocerían que ellos también forman parte del "problema" contra el que hablan. En otras palabras, esto es "NIMBYismo".
Lo fascinante fue ver que la política de crecimiento lento -históricamente asociada a los activistas blancos- captó el interés de los inmigrantes asiáticos y de los estadounidenses de origen asiático, igualmente comprometidos con la política de desarrollo. Estaban en las reuniones del ayuntamiento y del consejo municipal. Salieron a protestar contra las urbanizaciones y a luchar contra los agentes inmobiliarios y promotores tanto como sus homólogos blancos.
Me pareció importante destacarlo, porque también existe la idea generalizada de que los estadounidenses de origen asiático no están tan comprometidos políticamente, o tal vez son apáticos y están desconectados. Pero aquí está este ejemplo de asiático-americanos que se activaron y se comprometieron y donde la política clasista volvió a entrar en conversación. Para muchas familias asiático-americanas más acomodadas o con una situación económica más desahogada, lo que a menudo les activaba en política eran los asuntos que afectaban a su bolsillo y las cosas por las que sentían que habían trabajado duro: la propiedad de la vivienda, especialmente.
Milan Vaishnav: Cuando se llega al final del libro, muchos residentes llegaron a reconocer que la vida en el campo era algo que tal vez sólo existía de nombre, y tal vez siempre fue así. ¿Era la idea de vivir en el campo una especie de espejismo, una especie de cima inalcanzable a la que la gente quería llegar?
James Zarsadiaz: Creo que sí. La idea de vivir en el campo la construyeron, edificaron y fabricaron, podría decirse, publicistas, promotores y personas que intentaban poner de moda estas comunidades. Y esto es algo que los promotores, agentes inmobiliarios y políticos siguen haciendo hoy en día, tanto si se trata de una ciudad como de un suburbio. Intentan generar interés y crear intriga por un lugar.
Hablamos de esto en el contexto urbano del cambio de nombre de los barrios. Por ejemplo, en San Francisco está el distrito financiero. De repente, hay una franja llamada East Cut, y la gente se vuelve loca. Dicen: "¿Quién ha decidido que esto es el Corte Este?".
En los años sesenta y setenta, la gente no pensaba en el valle de San Gabriel. La gente pensaba en el Valle de San Fernando, el "Valle" original. ¿Cómo se consigue que la gente se mude a lo que creía que era el medio de la nada, los llamados "boonies"? Llamémoslo "vida en el campo". La idea caló, y no sólo entre los promotores, sino también entre los propios residentes.
Así que el mito era mucho más poderoso que la realidad de estas comunidades. Creo que una vez que se llegó a la década de 2000 y se vio la congestión del tráfico y las filas y filas de casas, la gente se dio cuenta: "Tal vez esto nunca fue realmente cierto para empezar".
Y cuando esa realidad se impone para algunos de estos residentes, se trasladan a buscarla a otro lugar. Se adentran en el área metropolitana de Los Ángeles, en el condado de Riverside. Muchos de ellos abandonan por completo el estado de California. Muchos de ellos se trasladaron a Idaho, Oregón, Arizona, Wyoming, porque pensaban que eso era lo que California [solía ser]. Si ya no pueden tener eso en California, tendrán que trasladarse a otras partes del Oeste que no sean tan diversas racialmente, no estén tan pobladas y no estén tan urbanizadas como lo está hoy gran parte de California.
Milan Vaishnav: [Ésta es] una pregunta un poco injusta para un historiador, pero como politólogo, no puedo resistirme.
Usted menciona una y otra vez los valores profundamente arraigados y conservadores que los inmigrantes asiáticos tenían y exhibían durante todo este período y que contribuyeron a moldear su comportamiento y sus pautas de asimilación. Sin embargo, sabemos, al menos a nivel nacional, que los estadounidenses de origen asiático tienden a votar al Partido Demócrata. Tienden a no votar al Partido Republicano.
Obviamente, es una comunidad enorme, y hay que fijarse más en los distintos grupos de origen étnico que en los estadounidenses de origen asiático en general. Por ejemplo, si nos fijamos en las comunidades vietnamitas y en las comunidades indias, encontraremos pautas muy diferentes. Pero háblenos un poco de esta geografía.
¿Ve esta especie de paradoja de valores sociales conservadores pero expresados políticamente de forma opuesta?
James Zarsadiaz: En lugares como San Francisco, donde yo resido, o en [otros] centros urbanos, hay asiático-americanos que, sobre el papel, están registrados como demócratas, pero que protestan contra un fiscal de distrito progresista o contra un plan de estudios que se considera que adopta la teoría crítica de la raza. Hay estadounidenses de origen asiático que pueden votar a los demócratas, pero que están molestos por la discriminación positiva y por lo que consideran políticas que discriminan a los estadounidenses de origen asiático.
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Y para algunos asiático-americanos, puede que no estuvieran tan comprometidos con la política nacional... pero cuando se trataba de política local, prestaban más atención. Lo que ocurre es que a menudo se centraba más en cuestiones conservadoras, o al menos en cuestiones que se consideraban alineadas con la política conservadora: resistencia al desarrollo, urbanización, políticas de delimitación de distritos escolares, etcétera.
Milan Vaishnav: Enhorabuena por el libro, que fue divertido de leer. Se basa en esta geografía tan particular que usted conoce muy bien, pero creo que tiene resonancia mucho más allá de ella.
James Zarsadiaz: Sé que una de las razones por las que escribí este libro es porque sentí que mucha gente que conozco que se identifica como asiático-americana diría que muchos elementos de su vida están ligados a los suburbios. Creo que es una historia que los historiadores estadounidenses y las personas interesadas en la historia deberían estudiar más a fondo. La experiencia asiático-americana no se centra en Chinatown o Koreatown. Yo diría que, para muchos de nosotros, sobre todo en los últimos treinta años, se basa en Sugarland, San Gabriel Valley, Edison, Daly City, todos estos lugares que están fuera de los límites de la ciudad.